Arvern' Blues Society magazine (août 2005)
Donald Ray Johnson
par Marin Poumérol
Depuis quelque temps, Maurice John Vaughn tourne en France (et ailleurs) avec sa Chicago Blues Revue ou ses Chicago Blues Ambassadors et l'on commence à bien connaître ses musicians, comme le tromboniste B.J. Emery et nos deux "petits" français : Fred Brousse et Gaspard Ossikian.
One remarque aussi qu'il y a derrière eux un excellent batteur qui chante admirablement: Don "Ray" Johnson.
Nous l'avons rencontré le 9 avril 2005.
Don, vous trounez régulierèment avec Maurice John Vaughn et beaucoup de gens se demandent qui est ce formidable chanteur et drummer?
Je uis né au Texas et j'ai passé ma jeuness en Californie, à Los Angels, puis je suis arrivé à San Diego en 1971. Là, j'ai joué avec le saxophoniste Joe Houston, un célèbre "honker" qui avait un orchestre de neuf musicians. Puis j'ai fait parie du groupe "A Taste of Honey" (deux chanteurs-guitaristes et moi). Nous avons été le premiere group afro-américan à recevoir un Grammy pour meilleurs nouveaux artistes de 'lannée" en 1979. Mais ce n'était pas du blues. Plutôt du disco! (Il eclate de rire).
Mais vous aviez envie de jouer du blues?
Oh oui! Mon enfance a été bercée par le blues. J'écoutais Albert Collins, Freddie King, Jonny Copeland, ou Lightning Hopkins...D'ailleurs, quand je suis arrivé tout à l'heure, il y avait un disque de ce vieux Lightnin' qui passait en fond sonore et je me suis dit: "Voilà un endroit sympa où on aime le bon blues! ".
Tous les musicians que vous citez sont guitaristes, et pourtant vous êtes devenu batteur?
Oui, j'ai commencé par prendre des cours de batterie et les premiers jobs que j'ai pu avoir, c'était comme bateur et, finalement, cet instrument m'a beaucoup plu!
Qu'est ce qui vous a amené à vivre au Canada?
Une femme! (éclats de rire). J'ai eu du mal à me faire au climat, mais Calgary a une scène blues très active. Je m'y suis tout de suite senti à l'aise et j'y ai rencontré des musicians merveilleux comme le saxo P.J. Perry ou le guitariste Bill Johnson, qui sont sur mon CD "Pure Pleasure". "Blues is alive and well in Canada!". Tenez, à mon retour, je vais participer à une "blues clinic", sorte de classe d'apprentisage pour de jeunes musicians. Kenny "Blues Boss" Wayne doit aussi y participer.
Comme avez-vous rencontré Maurice John Vaughn?
Il y a une quinzaine d'années, je jouais avec le chanteuse Maxine Carr et Maurice a été engagé pour tenir la guitare sur un disque d'elle, "Get Real", et depuis nous sommes restés connectés, ce qui m'à donné l'occasion de faire ces tournées en France avec son groupe.
Quels sont actuellement vos projects?
Une nouvelle tournées est prévue en France pour juillet 2005 avec une étape au Cognac Blues Passions. Nous avons aussi commencé l'enregistrement d'un CD avec le groupe actuel (M.J. Vaughn, B.J. Emery, Murphy Doss, Fred Brousse et Gaspard Ossikian). Nous le terminerons en juillet et il sera complété à Chicago cet automne pour sortir en fin d'année. Une autre tournée est prévue en 2006 et là je laisserai la batterie pour me consacrer uniquement au chant.
Il faut bien dire que dans vos derniers CDs, ce qui impressionne le plus, c'est la qualité de votre voix!
Merci. Vous savez, j'ai toujours chanté. Mais je trouvais plus facilement du travail comme drummer. C'est en train de changer et j'en suis très heureux. J'ai chanté du gospel tout gamin et c'est une excellente école. J'ai d'ailleurs reçu des distinctions en tant que vocaliste et, par-dessus tout, j'aime chanter!
Discographie:
-"It Ain't Easy Being Blue", (1995)
-"Johnny V's Blues All Stars", (1996)
-"Donald Ray", (1998) - Marvista MV3,
-"Pure Pleasure", (2002) - Marvista MV5
Don est aussi présent sur des enregistrements de Maxine Carr "Get Real" et de A Taste of Honey, "Another Taste" en 1979.
Les deux CDs Marvista permettent vraiment de découvrir l'excellent musician qu'est Don Ray Johnson.
"Pure Pleaure"
Marvista MV5
Huit compositions personelles et des reprises originales de Van Morrison ou Muddy Waters constituent ce CD autoproduit assez exceptionnel. Les superbes Slow Down Baby, Gone So Long, No Guitar Blues, ou Too Young To Know sont des interprétations blues haut de gamme.
"Donald Ray"
Marvista MV3
On entre immédiatement dans le vif du sujet avec une dynamique version du vieux classique Stagger Lee, très proche de celle de Wilson Pickett. Le disque est composé d'une majorité de reprises marquées par la "patte" de Don comme Sky Is Crying repris sur un tempo différent de l'original, ou un ....
Repères Biographiques:
-Né le 12 novembre 1948 à Bryan (Texas).
-A sept ans, commence à apprendre la batterie. Ecoute beaucoup les fanfares militaires et travaille dans les plantations de coton pour se faire un peu d'argent.
-A 14 ans, il débute une carrière professionnelle avec le pianiste Nat Dove, puis joue avec duex bluesmen locaux: l'organiste Joe Daniels et le guitariste Lavernis Thurman (ils ont un show radio tous les samedis soirs).
-En 1996, it entre dans l'U.S. Navy où il est incorporé sur un porte-avion. A sa libération, il s'installe à San Diego où il joue avec Lowell Fulson, Boddy Womack et Pee Wee Crayton.
-Dans les années 70, il accompagne Phillip Walker dont il reste très proche. En 1971 il fait partie du big band du sax Joe Houston, puis il fait équipe avec le producteur Perry Kibble et monte un groupe "Taste of Honey", avec deux musiciennes (Janice Mary Johnson, basse et Carlita Durhan, guitare).
En 1979, ils obtiennent un Grammy Award en tant que "Best New Artist of the Year".
-Ils vit maintenant à Calgary (Canada).
Distinctions:
-Best Canadian Blues Vocalist, 1997 (Real blues mag)
-Best Blues Artist (A.R.I.A. Alberta Recording Ind. Ass)
-Best Male Blues Vocalist, 1998 (Toronto Blues Society)